建筑是城市重要组成部分。它在数量、面积上具有绝对的控制性。是决定一个城市面貌的关键因素之一。尽管城市中已经涌现出大量优秀的新建筑。但绝大多数建筑是建于上世纪七八十年代，受国际主义风格的影响以及更多的受经济条件制约。外观简单，还有一些外表已经破旧。针对这样的建筑面貌，严重影响了城市的整体环境，也不符合现代人们得审美观，也不利于塑造良好的城市形象、创造有特色的城市意境了。

 千篇一律的沿街建筑外貌，几乎成了我国很多城市面临的问题。曾经经历数千年积淀而形成的城市建筑文化特色很多都已丧失。幸而人们已经认识到这种尴尬的局面。面对大量存在的“批量”的、“国际”的建筑，通过建筑立面改造能有有效的改变它们的面貌。

  现在国内的很多城市，特别是一些历史文化名城，如江苏扬州市，近几年对城市主干道两侧建筑进行的立面改到活动，就把“营造古香古色的古典特色”作为主要目标之一。再如我们三维设计中心独立设计改造的河南省桐柏县淮河路的沿街建筑立面改造，通过深入研究当地的淮源文化、盘古文化、佛教文化以及红色文化。通过深入挖掘提炼本地文化元素，来运用到此次桐柏的建筑立面改造方案中。使这些历史文化元素能与建筑风格相融合，以突出地方特色。
       建筑立面改造，是在建筑结构、建筑功能、建筑空间等大体保持不变的情况下，对建筑的表皮进行的改造活动，很大程度上可以说是“外观装修”这一通俗说法。近些年，我国经济水平虽有了很大程度的提高，但总体来说，我国还是一个资源相对匮乏、人口庞大、经济相对落后的国家。在这样的前提下，要把城市中大量仍在使用的旧建筑拆除，重建符合当代审美观的新建筑，所要耗费的人力物力财力是难以接受的。因此，对其进行立面改造，无论从经济上还是资源上讲，都是值得提倡的。
       而我们最常用的建筑表皮更换有以下三种形式：
1.更换墙体饰面材料
       这种方式属于建筑表皮更换中对建筑形象，包括建筑表皮的形象改变最少的方式。多用于墙体承重结构，有时也用于填充墙结构。这种方式不改变建筑表皮的墙体和洞口的位置，也就不改变建筑表皮的基本构成形式。但通过饰面材料组合方式的差别，比如横竖线条，纹理等方面对于建筑表皮构成方式在视觉语言上进行重新组织，调整建筑的比例、尺度等因素，可以在一定程度上调整建筑表皮的视觉形象，化原建筑表皮视觉上的弱点为优点。这种建筑表皮更换方式优点是造价较低，工期短，并且不改变建筑表皮与内部空间之间的原有关系。
2.外包表皮
      外包表皮是在原建筑表皮外面再加一层建筑表皮。这种做法在大多数情况下目的是出于建筑视觉形象的要求，与建筑的功能和空间要求无关。文艺复兴时期，帕拉第奥的维琴察巴西利卡的建筑表皮更换采用承重结构的重表皮包在原有墙体的外面；而在今天，外包表皮的外部加包表皮多数是以幕墙表皮为代表的轻表皮系统。
      外包表皮也在一定程度上受到原建筑表皮的构成的限制。如不能将原有的窗的位置外包成没有采光作用的实墙。但建筑表皮肌理的起伏和局部构件的突出凹入比仅仅更换墙体饰面材料要灵活得多。而且，可以通过外包玻璃幕墙的方法在一定程度上使其视觉效果突破原建筑表皮的限制。但外包表皮由于是在原有建筑表皮之外加包的纯粹为了满足建筑视觉效果的建筑表皮，在一定程度上切断了建筑表皮与建筑其他构件的逻辑联系，在很大程度上掩盖了建筑逻辑的真实性。
3.建筑表皮完全更换
       建筑表皮完全更换发生在建筑表皮与建筑支撑结构分离的情况下。填充墙结构从理论上可以进行建筑表皮的完全更换，在实践中也有如上海火车站这样的作品，但建筑表皮完全更换的情况更多还是出现在建筑表皮不但与建筑支撑结构分离，而且并不依靠其自身的重量维持自身的稳定性的情况下。这种情况最常见的是幕墙表皮。
      建筑表皮完全更换不仅使建筑表皮的形象发生了根本的变化，而且使建筑表皮的功能和技术基础发生了变化，相应的建筑空间品质也有一定程度的改变。无论是古典学院派建筑理论体系，还是现代主义以及当代多元化的形形色色的各种建筑理论，对这种建筑表皮的更换都有一定程度的认同。但需要注意的是，这种方式的更换也是在建筑体型和支撑结构不变的基础上进行的，与原有建筑支撑结构、建筑功能组织、建筑体型的配合是这种建筑表皮更换方式是否成功的关键所在。
      需要注意的是我国当代的大量的立面改造工程具有迎合时尚趣味这样的特点。首先，改造的最大多数对象是20世纪60-70年代留下的，以古典学院派建筑理论和最普通的现代主义形式语言的的结合为特点的仿现代主义方盒子式建筑。而很多情况下改造的唯一目的是使建筑的形象达到或接近作为时尚的建筑形象的样子。这些建筑可以被认为代表某个特定时代，有一定的保留价值。但由于数量比较大，而且那个时代离当代并不远，建筑形式的保留价值还没有明显地突出出来。再加上建筑和城市的更新是绝对的，每个时代需要保护的也仅仅是一部分有代表性的建筑。所以，对这种仿现代主义方盒子式建筑进行符合时尚趣味的立面改造是可以理解的，对改善城市单调的面貌也是有一定作用的。但推动这种立面改造的建筑价值观更接近于传统建筑理论的形式美学至上的一元化建筑价值观。
      这类价值取向倾向于将建筑当成一种带有标签性象征性意义的符号。例如，建筑物易主之后，新的主人会将原有建筑的室内外彻底进行一番建筑改造，以展现建筑主人的更替。这里，建筑立面的改造的行为成为建筑的新主人展示建筑所有权的标签。这是一种心理学层面上的权力展示欲的释放。
       除此之外，对建筑形象的象征性的要求也成为建筑改造活动的动力。这种象征性主要表现在，人们有一种认识惯性，认为“教学建筑应该有教学建筑的形象，医疗建筑应该有医疗建筑的形象”等。现代主义建筑理论认为建筑功能的不同造成建筑空间形态的不同，功能分区、流线组织的不同，甚至建筑结构形式的不同以至于表现出的建筑表皮形式的不同，这决定了不同建筑功能必然有不同的建筑形象特点。但前面说的观点并不是从建筑内外的逻辑性出发的，而是仅仅出自对已有各种功能建筑所展现出来的形象的直观的、惯性的认同，要求建筑形象“象征”建筑的功能。这种价值观从根本上是一种来源于古典学院派建筑思想的经验主义价值观，表面上符合“形式服从功能”的原则而实际上主张“形式象征功能”，与这个原则的本意有本质的差别。在这种建筑价值观念的指导下，如果建筑功能发生了变化，就要求建筑的形象出现相应的变化以象征建筑的功能。这是一种似是而非但在当代中国得到广泛认同的一种建筑价值观。
      市场因素也是建筑立面改造的重要原因。立面改造可以提高建筑给人的直觉的档次感，有利于建筑的拥有者从事其经营活动。这一方面反映了建筑表皮的标签性特征，另一方面也是在当代中国特定的历史时期的特定心态有关。一般来说，建筑的新而豪华让人感觉到建筑拥有者财力丰厚，并有很强的广告效果。而旧且坚固的建筑则给人以建筑拥有者历史悠久，使人信赖的感觉。然而当代中国，一方面很多都在刚刚起步，旧的有实力的建筑拥有者除了国家以及国有企业外很少存在。即使旧且坚固的建筑也难以给人以业主历史悠久，令人信赖的感觉。（当然也有例外，如外滩建筑所展示的业主的实力就有不同凡响的广告效果，但比例实在太少了。）所以，建筑的商业效益和广告效益只剩下了新和豪华、气派等展示实力的方式。所以，在必须使用旧建筑的情况下，很多人选择将旧建筑立面进行改造，以获得更好的效应。
      综上所述，我们可以看到，当代中国的建筑立面改造活动在另一方面出自一定的社会、心理和商业因素的要求，也不同程度的反映了代表各个时代的各种建筑思想的影响的结果。
     一座能长久存在于人们记忆中的城市，必定代表某种文化，如雅典代表古典艺术。建筑面貌正式有了其文化的语言才能经久不衰，成为时代的精品。所以具有地方传统特色的建筑立面，在构成城市景观、体现城市特色、延续城市历史文脉方面都起着不可替代的作用。通过立面的改造，改善城市的整体形象，创造具有地方特色的城市建筑面貌。